Американский танцовщик, хореограф. Крупный представитель современного американского танца модерн. Учился разным видам танца у многих педагогов, затем в Беннингтонской школе танца, в Школе изящных искусств в Сиэтле.
В 1939 г. Каннингем поступил в труппу Марты Грэм и сразу проявил себя виртуозным мастером. Вскоре, однако, ему наскучили некоторые черты танца Вигман, в особенности, то значение, которое немецкая танцовщица придавала связи души и тела, считая, что движение должно выражать «внутреннее Я». Вместе с композитором Джоном Кейджем Каннингем считал, что современный танец слишком полагается на отдельных личностей и слишком много заимствует у литературы. Как и Кейдж, Каннингем стал использовать в хореографии так называемый «случайный метод», принципы алеаторики (решая, какую структуру танца выбрать, с помощью жребия — например, игральных костей). Это, как он считал, при сочинении композиций позволяло избавиться от сюжета и стереотипных решений, диктуемых бессознательным «вдохновением», и заменить их «объективным» и, в то же время, допускавшим случай методом.
С самого начала, с 1940-х гг., фрагментарность была ключевой характеристикой работ Каннингема. В его танце разные части тела двигались как бы независимо друг от друга, что создавало трудности для исполнителей. Переход между отдельными движениями был резким, разрывным, нарушавшим текучесть и ритм, вызывал изумление. Зрителей поражало также, как непривычно Каннингем использовал пространство сцены и то, что в его танце движения не были связаны с музыкой.
В 1952 организовал собственную труппу.
В 1991 г. он начал использовать в своей хореографии компьютер, а именно программу под названием «LifeForms» («Формы жизни»). В этих программах пользователи могут оживлять фигуру и, задавая определенные параметры, создавать танец. Новая техника только усилила свойственную Каннингему тенденцию придумывать «неестественные» движения. Некоторые из его движений — например, сгибания рук в противоритме со сгибанием ног — типичны для движений, порожденных компьютером. В хореографической композиции «Beach Birds for Camera» (1991) фрагментированность тела, похожие на роботов жесткие движения, странные угловатые движения рук и ног выдают влияние компьютерной программы. Другая хореографическая работа, «BIPED» (1999), использует технику «остановленного движения». Камера ловит движение сенсоров, закрепленных на теле танцоров, и переводит его в цифровое изображение, передаваемое на установленный на сцене экран.
Каннингем использовал новые технологии, чтобы расширить спектр движений человека и возможности его координации. От танцоров это требует значительных усилий, изменения их «естественных» способов двигаться. Танцоры труппы Каннингема как бы «переписывают» законы человеческой координации. Его работы часто критиковались за их якобы чистую формальность и даже отсутствие гуманизма. Тем не менее, его объективность далека от пустого формализма и имеет целью борьбу с культурными стереотипами.
Не создав новой системы танца, Каннингем стремился изменить общепринятое представление о том, что такое танец. Он считал, что эмоциональное начало должно привноситься в хореографию зрителем, а не хореографом или танцовщиком. Его эстетика близка театру абсурда и алеаторике в музыке. Как и в произведениях композитора Дж. Кейджа, с которым он постоянно сотрудничал («Сюита во времени и пространстве», 1956; «Сезоны», 1947; «Как пройти, ударить, упасть и пробежать», 1965; «Меняющиеся шаги», 1973), Каннингем особое значение придавал всему случайному и непреднамеренному. По его мнению, чтобы осмыслить движение, оно не обязательно должно быть последовательным; главная художественная ценность движения — его прерывность и алогичность. Каннингем сознательно отгородился от норм, принятых в хореографии, искусстве.
Как постановщик Каннингем чрезвычайно плодовит, только серия хореографических опусов, названная «Событие», насчитывает около 150 номеров. Каннингем ставил во многих европейских и американских труппах спектакли как танца модерн, так и европейской классической школы, в частности в парижской Опере («День или два» Кейджа,1973).
Энциклопедия «Балет» под ред. Ю. Н. Григоровича, 1981
По завещанию Мерса Каннингема, ушедшего из жизни в 2009 году, его труппа прекратила свое существование в 2011 году, после двухгодового мирового прощального турне. Фонд Каннингема разработал проект сохранения его творческого наследия — это создание цифровых «танцевальных капсул», в которых собрана вся информация об уникальных спектаклях Каннингема для возможности их восстановления другими труппами.