Модерн — стиль в искусстве конца XIX — начала XX веков. Понятие «модерн» следует рассматривать, «с одной стороны, как уникальный художественно-культурный феномен, развившийся в урбанистической среде Европы на рубеже XIX и XX веков, а с другой — как многосоставный культурно-исторический процесс, трансформировавший все сферы жизни». Представители этого стиля поставили своей целью изменить сложившуюся еще со времен Возрождения традицию европейского искусства. «Идейно-философской почвой, на которой взращивалось «новое искусство», был неоромантизм, на новом этапе возрождавший романтические идеи конфликта между индивидом и обществом, миростроительной миссии художника-демиурга, ведущей роли творческого прозрения в создании произведения искусства». Новое течение в искусстве, очень быстро завоевавшее практически весь мир, родилось в 80-е годы XIX века одновременно в Англии, Германии, России, Австрии, Италии, Франции, Бельгии, Испании, Финляндии, Чехии, США. Представители модерна поняли, что жизнь полна новых возможностей: социальных, научных, технических, художественных. Грезились новые миры, где человек творил бы свободно. «Весь процесс исторического развития говорит о том, что будущее общество станет совершенно отличным от нашего. Кстати, на это указывают со всей определенностью назревающие симптомы. И эти выводы я отношу, прежде всего, к искусству. Искусство станет указателем перехода к этому новому обществу. В наше время появляется такое недовольство общественным устройством общества, современным образом жизни, что повсеместно делаются попытки добиться улучшения».
Стиль модерн рождался в атмосфере глубокой неудовлетворенности существующим искусством. Романтизм, некогда обещавший так много, остался лишь прекрасной эстетической утопией: на самом деле из грандиозных проектов создания искусства будущего, о чем так страстно говорили его теоретики, мало, что воплотилось в жизнь. Постепенное осознание этого факта вело к кризису романтических идей, ставшему особенно заметным в середине века. «Эпоха модерна была воспринята как пограничная, как сравнительно краткий период между устоявшимся укладом и во многом традиционными формами мышления XIX века и потрясшим основы XX веком. Она воспринималась, как кризисная, но кризис был и творческим состоянием, и предчувствием нового…». Возникает идея синтеза искусств. Таким образом, определялась программа нового искусства. Его идеолог Хенри Ван де Вельде писал в 1894 г.: «…художники, слывшие до сих пор «декадентами», превратились в борцов, которые кинулись в поток новой, многообещающей религии»».
Хаос господствовал в архитектуре, глубокий упадок наблюдался в области прикладных искусств. Чувство неблагополучия не покидало многих, и не случайно Ревю Женераль де л’Аршитектюр в 1868 г. задался вопросом: «Как вывести наши искусства из той трясины, в которую они погружаются все глубже и глубже?». Краткая эпоха модерна богата теоретическими манифестами, призывавшими к «тотальному обновлению искусств». В таком «духовном» климате и рождался модерн — стиль, который словно был призван осуществить то, что обещал романтизм; и он действительно активно проявил себя в областях, которые остались романтизму, недоступны: в архитектуре, в синтезе искусств, в обновлении декоративно-прикладных ремесел. Художникам открывались иные горизонты: и реализм, и натурализм, и импрессионизм, бурно развивающиеся в изобразительном искусстве и литературе, привлекли внимание наиболее одаренных мастеров.
Модерн предложил грандиозную «перестройку» искусства. Главной идеей его была идея сотворения прекрасного, которого так мало в окружающем мире, а целью было преобразование жизни эстетическими средствами, своеобразное «исцеление красотой». Произведения этого стиля обладали богатым смысловым фоном. Язык модернистского искусства — это абстрактные формы, но живые, органические, дышащие и растущие. Характерный для этого периода символизм, например в зодчестве создавал пластические, изогнутые, текучие формы, в декоративном творчестве — стелющийся по поверхности, разрастающийся растительный орнамент, в живописи -гибкие пластичные линии и пятна цвета, образующие сложный узор. Основной выразительной формой и мотивом стиля модерн стала линия, но не прямая, а гибкая, живая, прихотливая, изящная, одухотворенная. Художники этого направления ставили задачу создания синтеза искусств, поэтому был необходим общий формальный язык, зрительно объединявший в произведении искусства целое и части. Ярким примером синтетичности модернизма может служить любое архитектурное сооружение, в котором все, начиная от решетки ограды до оконных переплетов, дверных ручек, перил, мебели, посуды, тканей, светильников, лестниц и других составных элементов целого, решено в одном ключе. Архитекторы стиля модерн всегда начинали с внутреннего убранства, с наиболее оптимального, удобного расположения внутренних помещений в соответствии с их функциональным назначением. Это была попытка объединить под сенью архитектуры все виды искусства — живопись, скульптуру, различные виды декоративно-прикладного искусства, создать фрагмент гармоничной среды, с помощью красоты которого облагородится и стиль жизни.
Осознавая и преодолевая кризис, он сумел «модернизироваться». Выход из противоречий модерна стал началом нового искусства. Создавались предпосылки для становления фовизма, экспрессионизма, кубизма, абстрактного искусства и сюрреализма. Термин «модернизм» стал особенно популярен в советской эстетике и критике со второй половины 50-х годов XX столетия.
Повлияв на все искусство в целом, модерн не обошел и искусство танца. Танец модерн — это самостоятельная форма искусства, где по-новому соединились движения, музыка и свеч. Представители танца модерн отринули все каноны и пытались открыть новое: новые темы и сюжеты, которые они находили, непременно следовало выражать новыми художественными средствами. Пластика модерна способна выразить проблемы, которые приобретают более приземленный, человеческий характер. «Больно бунтовать против такой изысканной красоты, какой являлась собой Анна Павлова. В сольных партиях она танцевала стрекозу, лебедя, только неразумное существо. Вот почему мы решили в Америке наших дней: будем танцевать роль мужчины и женщины…». Танец модерн явился определенной созидательной вспышкой, которая всколыхнула всех деятелей искусства. Это вид танца, который в начале XX столетия становится отчетливой альтернативой классическому танцу. Используя серьезную, напряженную классическую музыку, танцоры этого направления рассказывали зрителям о самых сокровенных тайнах человеческой души. Исполнители танца модерн обогатили искусство Терпсихоры множеством оригинальных танцевально-пластических средств, постановки небогаты внешними аксессуарами: исполнители предпочитают простые туники и трико, часто танцуют босиком. Зато сам танец поражает напряженностью и глубиной ничем не прикрытых эмоций.
Танец модерн — это танец, стремящийся выразить духовные потребности человека, это язык чувств, выражающий самые потаенные движения души. Естественность и свободное самовыражение танцоров служат этой цели наилучшим образом. Танец модерн — это всегда танец на грани, до предела насыщенный эмоциями. С возникновением танца модерн появились новые возможности для танцовщиков за счет использования движений, выражающих непомерную тяжесть, а также уродливость, так как «уродливые» движения в танце наряду с красивыми движениями способствуют выражению чувств и эмоций.
«Совершенствование тела, разума и души» остаётся актуальным и в наше время. Танец модерн помогает физическому развитию человека и обогащает его духовно. Балетный тренинг базируется на точной неизменной программе движений. Танец модерн эту программу отверг, изменив и доказав, что движение возникает естественно и индивидуально. Движения в танце модерн продиктованы природой и строятся по анатомическим законам движения человеческого тела. «Истинный танец не состоит из различных установленных па и поз. Танцующему они ни к чему: он должен только находить особенности движения, наиболее правдиво выражающие движения его души». Это метод движений, подчиненный дыханию и анатомически оправданным движениям тела. Это определенная танцевальная система со своими принципами и законами технического исполнения, в которой тело обрело свой полнокровный язык. Воспитание мышечного аппарата, свободного от канонов классического танца, развивает и раскрепощает человеческое тело. Оно дает умение управлять собою, двигаться легко и пластично, свободно держаться в жизни. Этот новый вид танца зародился из принципов, заложенных Айседорой Дункан, и проникся ее психологической правдой.